Estamos tan habituados a la presencia del plástico en nuestras vidas cotidianas, que no se nos ocurre pensar qué es, cuál es su origen, cómo está compuesto, para qué ha sido creado.

En fin, del plástico sólo sabemos que está, y que es un problema para el Medio Ambiente.

El primer plástico que se fabricó es la PARKESINA, inventada por el químico inglés Alexander Parkes, en 1862; esencialmente era nitrocelulosa ablandada con aceites vegetales y alcanfor. Éste último es fundamental en la plasticización, y fue el norteamericano John Hyatt quien descubrió el rol del alcanfor, y llamó a su producto, CELULOIDE.

Dicen que en 1860, en los USA se había lanzado un concurso con un generoso premio para quien encontrara la manera de reemplazar al marfil en la fabricación de bolas de billar. Ahí fue cuando se presentó Hyatt que contribuyó también a la industria del cine, con su celuloide.

El primer plástico totalmente sintético fue la BAKELITA, creada a partir de fenol y formaldehído por el químico belga Hendrik Bakeland en 1910.

El ACETATO, por su parte, se usaba como envoltorio desde la Primera Guerra Mundial, y en 1935 empieza a usarse el triacetato para la fotografía.

El PVC se fabrica a partir de 1912, mediante la polimerización del cloruro de vinilo, descubierto en 1835 por Regnault. La patente del PVC pertenece a los alemanes Klatte y Zacharias. El descubrimiento de las macromoléculas, realizado por el químico alemán Hermann Staudinger permitió que en 1922 se produjera un gran avance, pues se supo que la goma estaba hecha por cadenas de unidades de isopropeno, y que existían grandes polímeros de poliestireno.

El METACRILATO se produjo desde 1928, año en que comienza en Alemania, la producción masiva de poliestreno. Diez años después comienza la fabricación del poliuretano. En los Estados Unidos de América, el rol fundamental la tuvo la compañía Du Pont de Nemours, cuyas investigaciones permitieron la fabricación industrial del nylon (o náilon) desde 1938.

Inglaterra inventa el polietileno en 1939, las resinas epoxi en 1943, el policarbonato en 1956, el kevlar en la década del 70. En 1953 el químico alemán Karl Ziegler desarrolla el polietileno, y un año después, el italiano Giulio Natta desarrolla el polipropileno; éstos son los 2 tipos de plástico más utilzados en la actualidad. Ziegler y Natta compartieron en 1963 el Premio Nóbel de Química por sus estudios referidos a los polímeros.

Es importante saber que las materias primas que se utilizan para producir el plástico son productos naturales como el carbón, el gas natural, la celulosa, la sal, y por supuesto, el petróleo, es decir que el plástico es un polímero elaborado a partir de materiales orgánicos, sintéticos o semisintéticos. Sus componentes son el carbono, el oxígeno, el nitrógeno, el cloro o el azufre, y cada molécula de plástico contiene miles de átomos unidos, lo que le otorga una gran masa molecular.

La palabra PLÁSTICO proviene del griego “plastikos”, que significa “que se puede moldear”. La característica del plástico, además de poderse moldear, es su capacidad de modificar su forma permanentemente a partir de factores como la compresión y la temperatura.

En nuestro país existe la Cámara Argentina de la Industria del Plástico (CAIP), encargada de la regulación de la fabricación del plástico. Los polos petroquímicos productivos están ubicados en las provincias de Bs As, Santa Fe, Córdoba y Mendoza (7 en total), y fabrican plásticos de procedencia petroquímica, en la que se utiliza petróleo. El proceso comienza en la refinería donde se destila el petróleo crudo separando sus componentes, de los cuales se usa la nafta, componente esencial para la fabricación del plástico.

En fin, resulta muy bueno para todos conocer qué es, de dónde viene y cuál es la historia del plástico. Y aunque parezca una utopía, siempre es posible reducir el consumo en lo que a cada persona respecta, ya que pequeños cambios harán el cambio mayor. Y una vez más, DE NOSOTROS DEPENDE.

Por Mirian G. LAMAS RIVERO